ナルコレプシーはうつ病を併発する？

ナルコレプシーの原因は、脳内物質「オレキシン」が欠乏することであると考えられています。
このオレキシンは興奮の伝達や抑制に作用する脳内物質であり、ナルコレプシーの患者を調べてみると、9割以上の割合でオレキシンを作る神経細胞に異常があることが分かっています。
通常、脳内の視床下部という場所でオレキシンを作り出すことで、覚醒状態が維持できるようになっています。オレキシンを脳のさまざまな場所にある受容体が受け取ることで、脳が覚醒した状態となるのです。
しかし、オレキシンをしっかりと作り出すことができないと、受容体に届く量が少なくなってしまいます。するとうまく睡眠と覚醒を切り替えることができなくなってしまうのです。
なぜこのような状態になってしまうのかについては、これまでの研究では「気質要因」「環境要因」「遺伝要因」「生理学的要因」があることが明らかになりました。
気質要因とは、ナルコレプシーを発症する人により多くみられる要因のことで、夢遊病や歯ぎしり、レム睡眠行動障害がみられる人に多いことが分かっています。
環境要因とは、インフルエンザや頭部外傷、過度なストレスが引き金となって、ナルコレプシーを引き起こす要因となるというものです。
また、遺伝や生理学的要因でもナルコレプシーの割合が高くなることが分かっています。
一卵性双生児ならば二人ともに発症する確率は高く30%前後、親や兄弟などに発症している場合であれば有病率は1～2％となっており、一般人口の比率よりも高いことが分かっています。

ナルコレプシーは、突然強い睡魔に襲われてしまうという特徴がありますが、このような睡眠障害はナルコレプシー以外にも複数存在します。
特にうつ病を患っている人であれば、日中に強い眠気を感じることがあり、ナルコレプシーを疑われることもあります。
また、ナルコレプシーと共にうつ病が併発することも少なくありません。